Ovalle toma su nombre del ex vicepresidente de la República José Tomás Ovalle, fue fundada el 22 de abril de 1831 por iniciativa de la Asamblea Provincial de Coquimbo, tal como consta en su decreto de fundación1. En 1833, a solo dos años de ser creada, la Villa de Ovalle se transforma en la capital del recién creado departamento homónimo2, el que hacia 1836 contaba 17 subdelegaciones3 .
La ciudad se extiende desde el fondo del valle hasta la parte superior del mismo, encuéntrase situado en el fondo de una gran hondonada formada por caprichosas colinas que lo circundan por tres de sus costados. Por el sur corre el manso río Limarí teniendo en su ribera sur a la aldea de La Chimba4, las colinas a las que se refiere la descripción son parte del fértil Valle del Limarí que es bañado por el río homónimo nacido de la unión de los ríos Hurtado y Grande, escurriendo por el fondo del valle con dirección oeste, hasta llegar a su desembocadura en el océano Pacífico en lo que Ronald Paskoff denominó la epopeya del río Limarí5.
Su clima es semiárido templado, con lluvias esporádicas concentradas principalmente en los meses de invierno. Estas características no impiden que el valle del Limarí se destaque por su producción agrícola consistente en uva pisquera y vinera, paltas, cítricos, pepinos de fruta y todas otras clases de frutas y verduras. Lo anterior es posible gracias a que actualmente cuenta con un sistema hídrico artificial sostenido por 3 embalses —La Paloma, Recoleta y Cogotí— que alimentan los cursos fluviales y canales de regadío permitiendo a los productores agrícolas del valle, tener agua prácticamente todo el año salvo en contadas excepciones cuando la sequía limita a su mínima expresión los recursos hídricos disponibles.
1. Decreto de fundación de la Villa de Ovalle. Archivo Nacional. Intendencia de Coquimbo, Vol. 73, Santiago 06-05-1831.
2. Sagredo, R., González, J. y Compan, J. (2016). La política en el espacio. Atlas histórico de las divisiones político-administrativas de Chile 1810-1940. IGM, PUC, Dibam.
3. Estado que manifiesta el número de Subdelegaciones, Inspecciones y leguas cuadradas que contiene. Archivo Nacional. Intendencia de Coquimbo, vol. 109, Ovalle 27-06-1836. *Ortografía de la época.
4. Aracena, F. (1884). La industria del cobre en la provincia de Atacama y Coquimbo y los grandes depósitos carboníferos de Lota y Coronel en la Provincia de Concepción. Imprenta del Nuevo Mercurio.
