El Ferrocarril en la Región de Coquimbo

1. La llegada del ferrocarril a Chile

El proceso de ingreso y establecimiento del ferrocarril en Chile fue paulatino, y no estuvo exento de dificultades. El costo de inversión era alto y existían agentes opositores a su construcción, cuyos argumentos iban en defensa de los intereses del empresariado del transporte vía diligencias y carretas¹. Durante el proceso de construcción hubo dificultades técnicas y económicas que lentamente fueron superadas.

La construcción de la primera vía férrea en Chile, ubicada en el norte del país, nació como una extensión de la explotación minera, asociada también a la presión exportadora que requirió mejoras en el transporte². Así es como en 1851 se inauguró la línea férrea que recorrería la ruta de Caldera a Copiapó, con 81 km de longitud³, asociada al auge de la explotación minera de Chañarcillo. Por su parte, la situación al sur del país fue diferente, ya que las vías fueron construidas bajo las políticas y planificaciones del gobierno de turno.

El establecimiento del ferrocarril significó para el país grandes ventajas y facilidades comerciales, comunicacionales, industriales y administrativas⁴. La comunicación tuvo grandes ventajas gracias al servicio telegráfico asociado al ferrocarril cuyo alambrado se construyó aledaño a la vía férrea desde 1864, tras la construcción del Ferrocarril Santiago-Valparaíso⁵.

1.1. El ferrocarril Coquimbo – La Serena. (1862-1975)

La mayoría de los ferrocarriles en el norte de Chile surgen como una extensión de la explotación minera. El ferrocarril que conectó la ciudad del La Serena con el Puerto de Coquimbo fue uno más de esos.

La primera idea para la realización de una vía férrea entre La Serena y Coquimbo vino de la mente de Charles S. Lambert, dueño de la Fundición de las Compañías y de la mina El Brillador. Él quiso establecer una conexión entre su fundición de cobre y el puerto de embarque de Coquimbo para hacer traslado de sus barras.

Las gestiones llegaron en 1852 de la mano del Intendente Francisco Solano Astaburuaga, quién esperaba que a través de la constitución de una sociedad financiera se pudiera establecer un ferrocarril que uniera La Serena y Coquimbo⁶, sin embargo, ese plan no tuvo concreción sino hasta 1862, año en que se terminó la vía férrea La Serena–Coquimbo con 13 km de trazado. Posteriormente esta línea se extendió hasta la Puntilla en las cercanías de Ovalle, y tuvo un ramal hacia el puerto de Guayacán y otro desde La Higuerilla a Panulcillo.

En la década de 1870 este ferrocarril, que había tenido accionistas británicos y chilenos, quedó totalmente en manos británicas, a partir de ese mismo año El Empalme en el centro de Coquimbo inició su función de estación ferroviaria⁷, pronto la estación se conformó como un núcleo de encuentro de pasajeros provenientes desde distintas partes de la Región y del sur del país, y también congregó un importante servicio de cocheros, quienes cumplían el rol de medios de acercamiento para los pasajeros que utilizaban el ferrocarril.

Este tramo también se conoció como “El Tren Lolero”, cuya denominación deriva del uso por un gran número de estudiantes secundarios y universitarios de La Serena y Coquimbo para regresar a sus hogares. Bajo esa característica se generó un ambiente de alegría y de sociabilidad dentro de sus vagones⁸.

Accionistas ferrocarril La Serena-Coquimbo⁹